Vzduchový válec je běžný motorový pohon, což je v podstatě zařízení, které převádí energii stlačeného plynu na řiditelný lineární mechanický pohyb. Jeho základní pracovní princip se opírá o sílu generovanou stlačeným plynem vstupujícím do uzavřené komory, který tlačí specifickou pohyblivou strukturu dovnitř, aby se pohybovala podél pevné osy.
Pohyblivá konstrukce se může vysouvat v jednom směru nebo zatahovat v opačném směru řízením cesty vstupu a výstupu plynu a časováním prostřednictvím externího ventilu. Celý proces odráží efektivní přeměnu výkonu kapaliny (tlak vzduchu) na lineární pohyb. Jeho hlavní konstrukce obvykle zahrnuje pevný plášť (válec), vnitřní součásti pro pohyb, nezbytná těsnění a přívody plynu.
Základní hodnotou tohoto zařízení je, že poskytuje relativně přímé řešení pro realizaci základních lineárních funkcí pohonu, jako je tlačení, tahání, upínání a zvedání v automatizovaných nebo mechanizovaných systémech. Charakteristiky jeho hnací síly a rychlosti pohybu souvisí především s použitým tlakem plynu a průtokem. Jako typický pneumatický pohon se běžně používá v průmyslových nebo automatizačních spojích, které vyžadují jednoduchý a spolehlivý lineární pohyb.